Paläontologen haben die erste bekannte Fährte eines ausgewachsenen Tyrannosaurus rex beschrieben: vier große, dreizehige Abdrücke auf einer rund sieben Meter langen Strecke in der Hell-Creek-Formation im Südwesten von North Dakota. Jeder Abdruck ist etwa einen Meter lang. Die Ergebnisse wurden diese Woche im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.

Die Fundstelle datiert auf rund 66,5 Millionen Jahre, in die späte Kreide, kurz vor dem Asteroideneinschlag, der die Herrschaft der Dinosaurier beendete. Die Abdrücke sind ungewöhnlich erhalten: als gehärtete, mit Kalziumkarbonat zementierte Sandsteinstücke, die sich um Vertiefungen in weichem, schlammigem Überflutungssediment bildeten. Erosion trug das weichere Umgebungsgestein später ab und legte die härteren Abgüsse frei — ein Prozess, der die Oberflächen stark aufbrach, sodass außer Größe und Zehenzahl wenig anatomisches Detail bleibt.

Was die Zuordnung zu einem adulten T. rex glaubhaft macht, ist die Beweislage: Größe und Form der Abdrücke, der enge Winkel zwischen den Zehenabdrücken und die Menge an T.-rex-Knochen im umgebenden Gestein weisen in dieselbe Richtung. Einzelne Spuren waren zuvor mit Tyrannosauriern verbunden worden — eine 1994 in New Mexico, eine 2008 in Montana —, doch keine umfasste mehr als einen Abdruck eines vermutlich ausgewachsenen Tieres. Andere Tyrannosaurier-Fährten aus Kanada und Wyoming stammten von kleineren Tieren.

Der Abstand zwischen den Abdrücken — eine Schrittlänge von rund vier Metern — erlaubte die Schätzung, dass das Tier mit etwa 1,5 bis 2 Metern pro Sekunde unterwegs war, konsistent mit anderen Fährten großer Theropoden. Entdeckt wurde die Spur 2025 von dem Highschool-Lehrer Kent Hups; Tyler Lyson, Kurator am Denver Museum of Nature & Science, stieß zur Grabung und ist Seniorautor der Studie. „Knochen erzählen uns enorm viel über diese Tiere, aber Fußabdrücke fangen einen Moment des Verhaltens ein“, sagte Lyson. „Mit einer Fährte können wir einem Tier tatsächlich folgen, wie es sich durch die Landschaft bewegte.“

Die Entdeckung erinnert daran, wie dünn die Spurenüberlieferung des berühmtesten Dinosauriers bleibt: Ein einziger Spaziergang über eine Schlammfläche ist nun der beste Beleg dafür, wie sich ein ausgewachsener T. rex tatsächlich fortbewegte.

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