Die obere Erdatmosphaere in etwa 500 Kilometern Hoehe ist notoriously schwer direkt zu beobachten. Aber Forscher der Kyoto-Universitaet haben einen genialen Ausweg gefunden: Sie nutzen SpaceX' eigene Starlink-Satellitenkonstellation als riesigen atmosphaerischen Scanner.
Das Team verwendete oeffentlich verfuegbare Bahndaten von etwa 1.200 Starlink-Satelliten und wandte Tomographie an — eine Technik, die normalerweise mit medizinischen CT-Scans verbunden ist — um die Thermosphaere zu kartieren, die Schicht aus elektrisch neutralem Gas, die mehr als 99 Prozent der oberen Atmosphaere ausmacht.
So funktioniert es
Waehrend Satelliten die Erde umkreisen, uebt die obere Atmosphaere Widerstand aus, der ihre Bahnen allmaehlich abbaut. Durch die gleichzeitige Verfolgung dieser subtilen Bahnveraenderungen ueber 1.200 Satelliten hinweg konnte das Team die atmosphaerische Dichte an verschiedenen Orten abschaetzen.
Warum es wichtig ist
Die Thermosphaere ist viel schwerer zu untersuchen als die Ionosphaere. Waehrend die Ionosphaere Radiowellen beeinflusst und daher relativ einfach zu beobachten ist, ist das neutrale Gas der Thermosphaere fuer Fernerkundung weitgehend unsichtbar geblieben.
Bessere Messungen der thermosphaerischen Dichte koennten die atmosphaerische Forschung voranbringen und gleichzeitig kritische Informationen fuer die Raumfahrttechnik liefern.
Gegen ESA-Daten validiert
Die resultierenden Dichtemuster zeigten eine starke Uebereinstimmung mit Beobachtungen der SWARM-Satelliten der Europaeischen Weltraumorganisation (ESA), was den Starlink-basierten Ansatz validierte.
Die Studie wurde in Earth, Planets and Space veroeffentlicht (DOI: 10.1186/s40623-026-02509-5).
