Eine Spritze, die Gelenke wieder aufbaut
Ein Forscherteam der University of Colorado Boulder hat eine Reihe experimenteller Osteoarthritis-Therapien entwickelt, die geschädigte Gelenke regenerieren können, anstatt nur Schmerzen zu lindern — mit einer einzigen Injektion, die arthritische Gelenke in Tierstudien innerhalb von Wochen in einen gesunden Zustand versetzt.
Der Durchbruch stammt aus dem Programm "Novel Innovations for Tissue Regeneration in Osteoarthritis" (NITRO), der ersten Initiative der Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H). Das Team ist nun in Phase zwei des bis zu 33,5 Millionen Dollar umfassenden Projekts aufgestiegen und hat klinische Studien am Menschen bis 2028 im Visier.
"In zwei Jahren konnten wir von einer visionären Idee zur Entwicklung dieser Therapien und zum Nachweis, dass sie Osteoarthritis bei Tieren rückgängig machen, gelangen", sagte die leitende Hauptforscherin Stephanie Bryant.
Das Ausmaß des Problems
Osteoarthritis ist die dritthäufigste Erkrankung in den USA und betrifft weltweit etwa jeden sechsten Menschen über 30. Sie führt dazu, dass Knorpel — das Polstergewebe, das verhindert, dass Knochen aneinander reiben — allmählich abgebaut wird. Mit der Zeit schädigt sie auch den Knochen, verformt die Gelenke und macht Bewegung unerträglich.
Derzeit stehen Patienten vor einer klaren Entscheidung: Schmerzbehandlung oder Gelenkersatzoperation. Es gibt keine Heilung.
Zwei Ansätze
Das Colorado-Team verfolgt zwei komplementäre Strategien:
Regenerative Injektion: Kernstück der Forschung ist ein patentiertes Wirkstoffabgabesystem, das direkt in das Gelenk injiziert werden kann. Es setzt über Monate hinweg intermittierende Schübe eines von der FDA zugelassenen Medikaments frei und regt die körpereigenen Reparaturmechanismen an, Knorpel und Knochen wieder aufzubauen. In Tierstudien kehrten arthritische Gelenke innerhalb von vier bis acht Wochen in einen gesunden Zustand zurück.
Biomaterial-Reparatur-Kit: Für Patienten mit größeren Knorpel- oder Knochenläsionen entwickelte das Team einen Cocktail aus technisch hergestellten Proteinen, der arthroskopisch injiziert und an Ort und Stelle ausgehärtet werden kann. Dies wirkt als Gerüst, das körpereigene Vorläuferzellen anzieht, um den Schaden zu reparieren, und eine "vollständige Regeneration und Reparatur des Defekts" erreicht.
Klinische Studien in Sicht
Das ARPA-H NITRO-Programm wurde speziell zur Entwicklung "minimalinvasiver Therapien, die geschädigte Gelenke vollständig regenerieren", ins Leben gerufen. Nach erfolgreichem Abschluss der ersten Phase geht das Team nun in die zweite Phase über — präklinische Optimierungs- und Sicherheitsstudien, die vor klinischen Studien am Menschen erforderlich sind.
Das Team hat die Firma Renovare Therapeutics Inc. gegründet, um die Kommerzialisierung voranzutreiben. Wenn die weiteren Studien wie geplant verlaufen, rechnet Bryant damit, dass klinische Studien innerhalb von 18 Monaten beginnen könnten.
"Das könnte ein echter Game-Changer für Patienten sein", sagte Bryant.
Dr. Evalina Burger, Leiterin der Orthopädie an der CU Anschutz, hob die menschliche Bedeutung hervor: "Derzeit haben viele Patienten nur die Wahl zwischen einer massiven, teuren Operation oder gar nichts. Es gibt nicht viel dazwischen."
Die Forschung stellt einen grundlegenden Wandel in der Behandlung von Osteoarthritis dar — nicht als chronische Erkrankung, die es zu bewältigen gilt, sondern als reversible Krankheit. Wenn sich der Ansatz auf den Menschen übertragen lässt, könnte er das Leben von schätzungsweise 500 Millionen Menschen mit Osteoarthritis weltweit verändern.
