Forscher haben die Paarungsrufe von Insekten rekonstruiert, die vor 165 Millionen Jahren während des Jurazeitums lebten, und dabei eine überraschend komplexe antike Klanglandschaft enthüllt — sowie Hinweise darauf, dass Ultraschallkommunikation bei Insekten lange vor der Evolution der Fledermäuse existierte.

Die Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) von Dr. Jun-Jie Gu von der Sichuan Agricultural University und Kollegen veröffentlicht wurde, analysierte 20 fossile Flügelfragmente von neun Arten ensiferischer Insekten (Verwandte heutiger Grillen und Heuschrecken), die in der Jiulongshan-Formation in der Inneren Mongolei, China, gefunden wurden.

Die auf das Mittlere Jura datierten Fossilien bewahrten die zarten Stridulationsstrukturen — den File und Plectrum — die diese Insekten zum "Singen" verwendeten, indem sie einen Flügel gegen den anderen rieben. Diese sklerotisierten Kutikulargesteine fossilisieren gut und bewahren einen physischen Fingerabdruck der akustischen Signale, die die Insekten einst erzeugten.

Um die alten Gesänge zu rekonstruieren, kombinierte das Team phylogenetische Analysen, die die Fossilien mit fast 100 lebenden Insektenarten verglichen, Laservibrometrie-Messungen moderner Insektenflügel, Computer Simulationen der Schwingungen der fossilen Flügel und maschinelles Lernen, das trainiert wurde, Rufmuster aus der Flügelform vorherzusagen.

Die meisten der neun Arten erzeugten tiefe, rein tonale Rufe um 5 Kilohertz, ähnlich denen einiger lebender Grillen. Aber eine Art — Sigmaboilus peregrinus — erzeugte Rufe über 20 kHz, im Ultraschallbereich jenseits des menschlichen Hörens.

Diese Entdeckung widerlegt eine lang bestehende Annahme in der Evolutionsbiologie. Fledermäuse, die Insekten mit Echoortung jagen, werden weithin als Antriebskraft für die Evolution der Ultraschallkommunikation bei Insekten credited — eine Möglichkeit zu "flüstern" Frequenzen, die Fledermäuse nicht hören konnten. Aber Fledermäuse tauchten erst etwa 55 Millionen Jahre nach diesen Jurassic-Insekten auf, die bereits Ultraschallrufe erzeugten.

"Wir verwerfen die Hypothese, dass Fledermäuse der einzige Treiber der Ultraschall-Evolution bei Heuschrecken waren", schrieben die Autoren. "Stattdessen ist es wahrscheinlich, dass frühe Säugetiere und nicht-säugetierische Ahnen ebenfalls den Gesängen der Ensifererlaus horchten, was die frühe Diversifizierung akustischer Signalstrategien vorantrieb."

Die Forscher schlagen auch vor, dass der Wettbewerb um akustischen Raum unter mehreren rufenden Arten in überfüllten Jurawäldern einige Insekten zu höheren Frequenzen gedrängt haben könnte — eine Form der akustischen Nischenpartitionierung, ähnlich der, die Ökologen in modernen Tropenwäldern beobachten.

Die Studie mit dem Titel "Reconstruction of an extinct soundscape reveals ultrasonic communication in the Jurassic" wurde am 25. August 2026 in PNAS veröffentlicht (doi: 10.1073/pnas.2615107123).

Quellen