Google bereitet laut The Verge den Start eines KI-Satelliten für nächste Woche vor — der erste Schritt des lange diskutierten Plans, Machine-Learning-Hardware im All zu betreiben, von der Studie zur fliegenden Hardware.
Das Vorhaben geht auf Project Suncatcher zurück, ein Forschungsprogramm für solarbetriebene TPUs im Orbit. Der Kern ist trügerisch einfach: Ein Satellit in einem sonnensynchronen Dämmerungsorbit bleibt nahezu permanent im Sonnenlicht, sodass seine Solarflächen keine Batterie für lange Finsternisphasen tragen müssen. Die Abwärme, mit der irdische Rechenzentren kämpfen, strahlt statt dessen in den Weltraum ab — die Kälte dort ist praktisch kostenlos.
Googles Forschende argumentierten, die Wirtschaftlichkeit könne sich bis Mitte der 2030er schließen — aber nur, wenn die Startkosten auf rund 200 Dollar pro Kilogramm fallen, ein Bruchteil dessen, was Schwerlaststarts zum Zeitpunkt der Studie kosteten. Dazu veröffentlichte das Team Strahlungstests an Trillium-TPUs, denen zufolge die Chips etwa fünf Jahre im niedrigen Erdorbit überstehen könnten, sowie kurzreichweitige Demonstrationen freier optischer Verbindungen zwischen Satelliten.
Geplant war bislang ein kleiner Prototyp-Schwarm mit Planet Labs, Ziel 2027. Ein Start bereits nächste Woche deutet auf einen vorgezogenen Zeitplan hin. Google hat nicht im Detail veröffentlicht, was der erste Flugkörper trägt, wie lange die Demonstration dauert oder ob überhaupt TPU-Silizium mitfliegt — ein einzelner Vorhut-Satellit ist weit eher ein Strahlungs- und Thermostest als ein Rechenzentrum.
Warum das zählt: Der schwierige Teil orbitaler Rechenleistung war nie der Chip. Es ist die Konstellation selbst — Bandbreite zwischen den Satelliten, begrenzte Bodenstationszeit, Wartung und Wiedereintritt sowie der enorme Kostenvorsprung, den terrestrische Betreiber pro Rechenoperation haben. Google, SpaceX und eine ganze Start-up-Welle wetten darauf, dass fallende Startpreise diesen Vorsprung auffressen. Project Suncatcher ist der öffentlichste Versuch, das zu prüfen.
Zur Einordnung: Die Missionsdetails bleiben dünn, und ein einzelner Start klärt keine der Wirtschaftlichkeitsfragen. Der Flug nächste Woche ist der Beginn der Messung, nicht ihr Ergebnis.
