Sauerstoff verschwindet in alarmierendem Tempo aus den Ozeanen, Seen, Flüssen und Küstengewässern der Welt — und Wissenschaftler warnen, dass die Folgen das Leben auf der Erde für Jahrhunderte verändern könnten.
Eine umfassende neue Übersichtsstudie unter der Leitung der Scripps Institution of Oceanography der UC San Diego, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Limnology and Oceanography, warnt davor, dass die aquatische Sauerstoffverarmung den Planeten in einen „unsicheren Bereich" treibt. Einige der daraus resultierenden Veränderungen könnten Jahrhunderte anhalten und innerhalb eines Menschenlebens nicht mehr umkehrbar sein.
„Die Gesundheit und Stabilität unseres Planeten hängt von der Gesundheit und Stabilität aquatischer Ökosysteme ab, die Sauerstoff benötigen, um normal zu funktionieren", sagte Hauptautorin Erica Ferrer, Absolventin der Scripps Oceanography und Postdoktorandin an der UC Santa Barbara. „Diese Studie soll das Profil der aquatischen Sauerstoffverarmung als globale Bedrohung schärfen und zeigen, dass sie nicht isoliert wirkt."
Die Studie untersucht, wie die Sauerstoffverarmung mit den neun wichtigsten Erdsystemprozessen des 2009 eingeführten Planetary-Boundaries-Rahmenwerks interagiert. Die Forscher argumentieren, dass der Gehalt an gelöstem Sauerstoff formell als zehnte Grenze aufgenommen werden sollte.
Die Haupttreiber der Sauerstoffverarmung sind die vom Menschen verursachte Erwärmung, übermäßige Nährstoffbelastung aus Landwirtschaft und Industrie sowie Veränderungen in der Bewegung und Durchlüftung tieferer Gewässer. Wenn der Sauerstoffgehalt sinkt, werden biologische und chemische Prozesse gestört, die das Erdklima regulieren. Der Rückgang bedroht Organismen in gesamten aquatischen Nahrungsnetzen — vom mikroskopischen Plankton bis zu Fischen, Haien und Meeressäugern.
Selbst luftatmende Meeressäuger leiden, weil der Sauerstoffverlust ihre Beute reduziert oder verlagert, Lebensräume schädigt und die Nahrungsnetze verändert, von denen sie abhängen.
Ferrer und die leitende Autorin Lisa Levin entwickelten die Idee für die Studie nach der Teilnahme an der COP25, der UN-Klimakonferenz 2019 in Madrid. Sie hoffen, dass die Ergebnisse Forscher und politische Entscheidungsträger dazu bewegen, den Sauerstoffverlust in Gewässern als miteinander verbunden mit Klimawandel, Umweltverschmutzung und Biodiversitätsverlust zu behandeln, statt als separates Problem.
„Die Aufnahme der aquatischen Sauerstoffverarmung in das Planetary-Boundaries-Rahmenwerk wird uns helfen, ihre Auswirkungen auf die Stabilität des Erdsystems zu verstehen", sagte Ferrer. „Die Minderung ihrer Auswirkungen ist ein entscheidender Bestandteil der Erhaltung von Biodiversität und Klima."
Die Studie wurde am 30. Juni 2026 veröffentlicht und von verschiedenen Institutionen unterstützt, darunter das Graduate Research Fellowship Program der National Science Foundation.
