Wenn Labormäuse Hirnschäden erleiden, erscheint schnell eine bestimmte Zellgruppe rund um die Wunde. Der Neurobiologe Jan Deussing vom Max-Planck-Institut für Psychiatrie beobachtete diese Reaktion jahrelang, ohne zu wissen, welche Zellen beteiligt waren. Nun hat sein Team sie identifiziert – und eine Überraschung entdeckt: Die Zellen setzen kurzzeitig das Stresshormon CRH frei, um dem Gehirn bei der Selbstreparatur zu helfen.
Die in Cell Reports veröffentlichte Studie zeigt, dass sich oligodendrogliale Vorläuferzellen (OPCs), die Vorläufer der Zellen, die Myelin – die isolierende Hülle um Nervenfasern – produzieren, an den Rändern von Hirnwunden dramatisch vermehren. Die meisten reifen zu Oligodendrozyten heran, die die beschädigte Isolierung wieder aufbauen. Doch in der Nähe des geschädigten Gewebes aktiviert etwa ein Drittel der OPCs zusätzlich das Corticotropin-Releasing-Hormon (CRH), ein Molekül, das vor allem als zentraler Regulator der Stressantwort des Körpers bekannt ist. Dass OPCs Neuropeptide wie CRH produzieren können, war bislang unbekannt.
Der CRH-Ausstoß ist bemerkenswert schnell: Die Produktion ist innerhalb von Stunden nach der Verletzung nachweisbar und endet nach etwa drei Tagen wieder. Das Hormon wirkt über den CRH-Rezeptor 1, der auf einer anderen OPC-Population vorhanden ist. Fehlt dieser Rezeptor, vermehren sich OPCs nach einer Verletzung schneller – aber das Ergebnis ist schlechter, nicht besser: Es werden weniger reife Oligodendrozyten produziert und überleben. CRH scheint also den Zeitpunkt der OPC-Reifung zu regulieren – und dieser Zeitpunkt ist entscheidend für die ordnungsgemäße Wiederherstellung der Myelinscheide.
Dasselbe System prägt das sich entwickelnde Gehirn. Mäuse ohne CRH-Rezeptor 1 produzieren in der frühen Entwicklung mehr OPCs, mit dauerhaften strukturellen Folgen: Bei Erwachsenen entdeckten die Forschenden dickere Myelinscheiden, insbesondere um dünne Axone.
Woher kommt CRH während der normalen Entwicklung? Das Team vermutet die Neuronen selbst, von denen bekannt ist, dass sie unter Stress CRH freisetzen. Das wirft eine provokante Möglichkeit für die psychische Gesundheit auf: „Unsere aktuellen Befunde deuten darauf hin, dass das CRH-System in OPCs bei stressbedingten psychiatrischen Erkrankungen wie Depressionen eine größere Rolle spielen könnte als bisher bekannt“, sagt Deussing. Das Verständnis dieses Zusammenhangs könnte schließlich zu völlig neuen Therapieansätzen führen.
