Ein Vogelei kann für den Körper, der es hervorbringt, absurd groß wirken. In der Tiefenzeit wird das Rätsel noch seltsamer: Die größten bekannten Vogeleier – gelegt vom ausgestorbenen Elefantenvogel Madagaskars, größer selbst als ein Straußenei – übertreffen die größten Eier, die von Nichtvogel-Dinosauriern gefunden wurden, obwohl viele dieser Dinosaurier jeden Vogel, der je lebte, in den Schatten stellten.

Eine neue Studie von Forschern des American Museum of Natural History (AMNH) und der Princeton University, veröffentlicht in Royal Society Open Science, bietet eine Erklärung. Stephanie Lechki (Princeton) und Roger Benson (AMNH) analysierten Fortpflanzungs- und Anatomiedaten von Säugetieren, Vögeln und Reptilien gemeinsam in einem einzigen evolutionären Rahmen und fanden einen durchgängigen Zusammenhang: Arten mit verhältnismäßig größeren Gehirnen neigen dazu, weniger, aber größere Nachkommen zu produzieren – ob diese Investition nun in Form eines größeren Eis oder eines größeren Neugeborenen erfolgt.

Die Logik, so die Autoren, ist energetisch. Ein großes Gehirn aufzubauen ist teuer, und diese Kosten müssen bei jedem einzelnen Nachkommen im Voraus bezahlt werden. „Auf den ersten Blick scheint das kontraintuitiv“, sagte Lechki. „Viele Nichtvogel-Dinosaurier waren gewaltig, und doch waren selbst die größten Dinosauriereier kleiner als die größten Vogeleier. Unsere Ergebnisse legen nahe, dass die Antwort in der Hirnevolution liegt. Als Vögel größere Gehirne entwickelten, entwickelten sie auch größere Nachkommen, die größere Eier erforderten.“

Das Muster verleiht auch berühmten Fossilien neuen Kontext, darunter die nistenden Oviraptorosaurier, die AMNH-Expeditionen in den 1990er Jahren in der Wüste Gobi fanden. Ein Troodontiden-Gelege aus der Gobi etwa enthielt Eier, die nur etwa halb so groß waren wie die eines Vogels vergleichbarer Größe. „Diese Arbeit ordnet jene bemerkenswerten Fossilien in ein viel größeres makroevolutionäres Bild ein“, sagte Benson. „Wenn größere Gehirne größere Nachkommen erforderten und größere Nachkommen größere Eier, dann könnten sich auch andere Aspekte von Anatomie und Verhalten als Reaktion darauf entwickelt haben.“

Zu diesen Folgewirkungen könnten ein breiterer Beckenkanal zum Legen, offenere und besser belüftete Neststrukturen zur Bebrütung sowie ein größerer elterlicher Aufwand nach dem Schlüpfen gehören. Die Forscher weisen darauf hin, dass manche Details ausgestorbener Fortpflanzung – etwa wie oft ein Tier pro Jahr brütete – selten fossile Spuren hinterlassen, und planen zu testen, ob das Muster auch bei lebenden Arten gilt, die mehrmals im Jahr Nachwuchs produzieren.

Quellen